Для большинства людей штрих-код — это прямоугольник, составленный из линий разной толщины, а так же тринадцать цифр под ним. Но за этими линиями скрывается особая разновидность маркировки товара, которая однозначно определяет: в какой стране произведён продукт, каким предприятием изготовлен и какие потребительские свойства (размер, масса, цвет) он имеет.

В мире существует несколько систем кодирования, но наиболее популярны две: EAN (European Article Numbering, «Европейский Артикул») и UPC (Universal Product Code, «Универсальный Код Продукта»). Развесные продовольственные товары могут сопровождаться дополнительным штрих-кодом, в основном им пользуются розничные торговые сети. Некоторые товары, имеющие большие размеры, могут маркироваться восьмизначным кодом (EAN-8). Сейчас обе системы, европейская и американская, унифицированы, но ещё несколько лет назад они были абсолютно несовместимы.

Впервые штриховое кодирование применили американские производители железнодорожных вагонов в шестидесятых годах, а в 1973 появилась система UPC, которая до сих пор является основной для товаров произведённых в США и Канаде. Спустя несколько лет, в Западной Европе, появилась система EAN, которая была идентична американской, но отличалась от неё количеством цифр — 13, так как в американской системе не учитывалась страна-производитель. Кстати, из-за такой мелочи в США какое-то время действовал запрет на ввоз товаров без американского штрих-кода.

В каждой стране (кроме Китая, так как Гонконг сравнительно недавно стал частью Китая) существует всего одна национальная организация, занимающаяся присвоением штрихового кода. В России — это Внешнеэкономическая ассоциация по проблемам автоматической идентификации (ЮНИСКАН/EAN — Россия). Все национальные организации объединены в единую систему EAN-International, которая охватывает около 70 стран мира. Каждой стране присвоен двух- или трёхзначный код — первые цифры в штрих-коде любой системы.

Несмотря на такой нескромный размах, международная система кодирования не является обязательной, то есть, никто не навязывает производителей наносить на товар штрих-код. Тем не менее, подавляющее большинство товаров маркируются производителями добровольно, ни сколько по соображениям престижа, сколько из-за удобства.

На самом деле, цифры под штрих-кодом всего лишь дублируют информацию тёмных и светлых линий, специальному сканнеру легче считывать двухцветные линии, чем цифры. Но цифровой код не менее полезен, так как позволяет вручную вписать код товара, в случае, когда по каким-либо причинам невозможно считать штрих-код по линиям.

Штрих-код стал полезен не только в оптовой торговле, сейчас на системе штрихового кодирования держится большинство крупных универмагов и магазинов, сканнеры на кассах позволили практически автоматизировать труд не только кассиров, но и рабочих склада. Считанный код отправляется на главный компьютер, который определяет стоимость товара, а так же его количество на складе.

Конечно, обычному потребителю все эти премудрости знать ни к чему, но кое-какую полезную информацию из штрих-кода можно получить. Например, код 4607010740429 состоит из следующих частей:

• 460 — страна происхождения товара,
• 7010 — предприятие, на котором произведён товар,
• 74042 — наименование товара и его потребительские свойства,
• 9 — контрольная цифра.

Эта информация может помочь, если, например, качество продукта, который вы покупаете уже не в первый раз, неожиданно изменилось. Возможно, этот товар просто произведён на другом предприятии.

Если же вы неуверенны в подлинности продукта, то следует проверить правильность контрольной цифры, которая, на примере кода 4607010740429, рассчитывается так:

1. Складываются цифры, стоящие на чётных местах: 6+7+1+7+0+2=23,
2. Полученная сумма умножается на 3: 23x3=69,
3. Складываются цифры, стоящие на нечётных местах, кроме контрольной: 4+0+0+0+4+4=12,
4. Числа, полученные в пунктах 2 и 3, складываются: 69+12=81,
5. В этом числе отбрасываются десятки: 1,
6. В завершении, полученное число вычитается из 10: 10—1=9.

Если рассчитанная таким образом контрольная цифра не совпадает с указанной в коде, значит товар произведён незаконно.

Кстати, если код страны не совпадает с названием страны, написанным на упаковке, то такой товар не обязательно является подделкой, а причин такого несоответствия может быть несколько:

• Фирма зарегистрирована и получила код не в стране, где производится товар, а в стране, куда экспортируется данная продукция.
• Товар может быть изготовлен на дочернем предприятии.
• Возможно, товар изготовлен другой фирмой по лицензии.
• Иногда учредителями предприятия становятся несколько фирм из разных стран.

Тем не менее, в инструкции или на упаковке товара обязательно должна быть соответствующая надпись.

Список цифровых кодов некоторых стран

00—09 — США и Канада
30—37 — Франция
380 — Болгария
383 — Словения
385 — Хорватия
400—440 — Германия
460—469 — Россия и страны бывшего СССР
4605 — Латвия
471 — Тайвань
489 — Гонконг
45, 49 — Япония
50 — Великобритания
520 — Греция
529 — Кипр
535 — Мальта
539 — Ирландия
54 — Бельгия и Люксембург
560 — Португалия
569 — Исландия
57 — Дания
590 — Польша
599 — Венгрия
600—601 — ЮАР 
619 — Тунис
64 — Финляндия
690 — Китай
70 — Норвегия
729 — Израиль
73 — Швеция
740—745 — Гватемала, Сальвадор, Гондурас, Никарагуа, Коста-Рика, Панама
750 — Мексика
759 — Венесуэла
76 — Швейцария
770 — Колумбия
773 — Уругвай
775 — Перу
779 — Аргентина
780 — Чили
786 — Эквадор
789 — Бразилия
80—83 — Италия
84 — Испания
850 — Куба
859 — Чехия и Словакия
860 — Югославия
869 — Турция
87 — Нидерланды
880 — Южная Корея
885 — Таиланд
888 — Сингапур
90—91 — Новая Зеландия
955 — Малайзия